Древнерусские города знали два основных типа жилища – наземный срубный дом и полуземлянку (этот тип - самый первый и, по-видимому, древнейший, восходящий к славянским жилищам середины I тысячелетия, когда восточные славяне еще не расселились в лесной зоне). У обоих типов при всех их различиях имелись и важные черты сходства: это были небольшие дома рядовых горожан, состоявшие, как правило, из одного только квадратного или почти квадратного в плане помещения, служившего всей семье и для работы, и для приготовления пищи, и для еды, и для сна. Размеры их были различны, но в целом площадь избы составляла около 16 кв. м (4х4 м; колебания – от 3х3 м до 5х5 м). Кровля дома чаще бывала двускатной, хотя исследователи предполагают, что могли быть и другие ее конструкции.
Для полуземлянки вырывали яму, стенки которой закрывались деревом. Пол был по большей части земляной, плотно утрамбованный, зачастую обмазанный глиняным раствором. Чтобы войти в полуземлянку, нужно было спуститься на несколько ступенек, причем эти ступеньки либо вырезались в грунте снаружи, либо устраивалась деревянная лестница внутри самого жилого помещения. Потолка полуземлянка не имела; его заменяла непосредственно кровля, которая устраивалась на стропилах
Наземные срубные дома строились из хвойного леса (предпочтительно из сосны, реже – из ели). Конструкция сруба с выступающими наружу концами бревен ("в обло") была удобна, особенно в северных областях, где господствуют суровые зимы: углы дома не промерзали даже в сильные морозы. Пол в срубных домах всегда был дощатый. Срубный дом выше полуземлянки, часто имел второй этаж и украшался затейливой резьбой.
Кроме вышеназванных, существовали и другие типы жилищ: так, сруб могли строить по аналогии с полуземлянкой, опуская его в яму, причем такой дом мог иметь и не один этаж; жилые помещения в городах крепостях могли располагаться даже внутри деревянно-земляного укрепления (городского вала). Однако сруб и полуземлянка - всё-таки две наиболее распространенные разновидности.
Исследователи разных лет предприняли не одну попытку классификации типов древних жилищ и их изучения, чему препятствовали, во-первых, недостаток письменных источников, а во-вторых, малое количество фактического материала, т.к. даже после начала раскопок остатки древнейших жилищ выявлялись с трудом. Л.П. Гуссаковский свел воедино множество разрозненного материала, подготовленного учеными, и пришёл к следующим выводам, которые характеризуют многовековой процесс развития русского жилища в целом:
1. древнерусские жилища делятся на северный и русский типы, между которыми существует большая разница. Однако такое деление связано не с племенными традициями, разнящимися территориально, а исключительно с естественно-географическими факторами: так в северной, лесной зоне господствующим типом являются наземные срубные жилища, поскольку основным стройматериалом в этих областях является лес, а в южной, лесостепной, где леса не так много — полуземляночные;
2. различие плановых типов жилищ (расположение печи и входной двери) также не связано с этническими особенностями - различные типы складывались и существовали одновременно и совместно на всей восточнославянской территории;
3. основная масса древнерусских жилищ относится к однокамерному типу, хотя уже в 10 в. появились жилища-пятистенки, а с 11 в. — трехкамерные жилища;
4. городские и сельские жилища в этот период были еще очень близки друг другу. Вообще, древнерусские жилища не претерпели существенных изменений за весь период от 8 до 13 в - ни в конструкции, ни в плановой структуре.
Конечно, нам интереснее рассмотреть интерьер жилища и его развитие с течением времени, что и будет сделано в отдельных статьях (см. "Русские интерьеры 9-12 вв" и "Русские интерьеры 13-15 вв"). Сведения же о внешнем виде и конструкции необходимы для того, чтобы получить целостное представление о том, как был устроен дом на Руси, и как особенности интерьера связаны с внешними особенностями жилища.